サンゴ礁は、美しい海の中に広がる生態系の一つで、「海の熱帯雨林」とも呼ばれるほど、様々な海洋生物が生息しています。
サンゴ礁は、サンゴという小さな動物が作る石灰質の骨格が集まってできた構造物です。サンゴはポリプという触手を持つ動物で、海中のプランクトンを食べながら成長します。一方で、サンゴは「褐虫藻」という微細な藻類と共生しており、藻類から光合成で作られる栄養分を得ています。この相互作用がサンゴ礁の発達を支えています。
サンゴ礁は現在、世界中で減少しており、深刻な状況に直面しています。この記事では、サンゴ礁が減少している現状とその原因、それによって引き起こされる問題について説明します。
サンゴ礁の恩恵
生物多様性
多種多様な生物の生息地になっており、海の豊かさを支えています。私たちの食料原になっている魚や貝類の一部もサンゴ礁を住処にしています。また、サンゴ礁に生息する生物由来の物質は医薬品の研究開発にも活用されています。
サンゴ礁に魚が群がる様子
出典：環境省「サンゴ礁生態系保全の意義」
生物多様性についてこちらの記事で詳しく取り上げています。
海岸線の保護
サンゴ礁は、波や高潮のエネルギーを吸収し、海岸浸食を防ぐ役割を果たし、台風や津波などの自然災害からも沿岸地域を守ります。
観光産業への貢献
ダイビングやシュノーケリングを目的とした観光客を引き付け、多くの国や地域で重要な観光資源となっています。
二酸化炭素の吸収
サンゴは共生する褐虫藻が光合成を行うため、二酸化炭素を吸収する効果もあります。
サンゴ礁の現状と減少の原因
世界のサンゴ礁の約50％が過去数十年で減少したと言われています。残されたサンゴ礁の多くも、白化現象により危機に瀕しています。
オーストラリアにある世界最大規模のサンゴ礁「グレートバリアリーフ」や沖縄の海でもサンゴ礁の死滅や白化現象は深刻な問題になっています。
白化現象：共生している褐虫藻との共生バランスが崩れ、外に抜け出すことで褐虫藻が持つ色素が失われ、サンゴが白く見える現象です。褐虫藻を失ったサンゴは十分な栄養を得られず、放置すると死滅する可能性が高まります。
サンゴ礁の白化現象
出典：環境省「サンゴ礁生態系保全の意義」
サンゴ礁の減少の原因
サンゴはストレスに弱い生物であり、サンゴ礁の減少の原因として以下のことが挙げられます。
地球温暖化
海水温の上昇が、サンゴと褐虫藻の共生バランスが崩れる原因であると言われています。それによって、白化現象が起こります。
海洋酸性化
海洋酸性化は、主に大気中の二酸化炭素濃度が上昇し、海洋に吸収されることによって起こります。二酸化炭素が海水中に溶け込むことによって、サンゴの骨格掲形成に必要な炭酸イオンという物質が減少することにつながります。これにより、サンゴの成長が阻害されます。
海洋汚染
肥料や農薬が海に流れ込むことによる水質汚染や、海洋プラスチックごみ問題などの海洋汚染がサンゴのストレスになります。また、工事現場や畑などのむき出しの土が雨によって川から海に流れ出します。土で海が濁ると褐虫藻が光合成できなくなり、サンゴに悪影響を及ぼします。
赤土汚染
出典：環境省「国際サンゴ礁年2018」
沿岸開発や観光
リゾート開発や湾港整備、観光客による接触などの人間活動によってダメージが与えられる場合があります。
オニヒトデなどの天敵
オニヒトデはサンゴを食害する代表的な天敵として知られています。オニヒトデの大量発生により深刻な被害をもたらすことがあります。大量発生の原因ははっきりしていないと言われています。
サンゴを食べるオニヒトデ
出典：環境省「国際サンゴ礁年2018」
解決に向けた取り組み
- サンゴの養殖と移植が進められています。
- ダイバーやボランティアにより、オニヒトデの駆除が行われています。
- サンゴ礁の生態系に配慮したツーリズムの推進が行われています。
- 肥料や農薬が海に流れ込まないように、農業手法の見直しが行われています。
サンゴの移植
出典：環境省「国際サンゴ礁年2018」
オニヒトデの駆除
出典：環境省「国際サンゴ礁年2018」
私たちにできること
サンゴ礁の減少は生態系に大きな影響を与え、生物多様性の問題に繋がります。サンゴ礁の美しい景観が失われるだけでなく、生物多様性が失われることで新薬の開発など未来の可能性を奪うことにも繋がります。
オニヒトデの駆除など専門家にしかできないこともありますが、私たちにもできることはあります。地球温暖化や海洋汚染の問題に興味を持ち、環境に優しい行動を心掛けることです。
私は誰でも簡単に始められる環境活動としてごみ拾いをお勧めします。
参考資料
- 環境省：サンゴ礁保全の取り組み
- 環境省：国際サンゴ礁年2018
- WWF：サンゴ礁の世界的な衰退による経済への影響
- WWF：日本のサンゴ礁生態系とその保全
- BBC NEWS：豪グレートバリアリーフ、サンゴが22年間で半減 気候変動の影響＝研究
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